De fâcheuses retrouvailles | ft. William C. Gardner

Lundi soir. Dix huit heures quarante deux. Un premier jour de semaine banal, comme tant d'autres. Une soixantaine de clients s'étaient succédés depuis son ouverture à sept heures, sans qu'il ne soit maintenant en mesure de mettre un visage sur ces silhouettes variées, tantôt toussotantes ou voûtées. De nombreuses allergies, quelques coupures, un gros rhume et bien d'autres essais d'auto-médications que le Gardner avait dû éconduire : oui, la journée avait été longue, mais elle touchait désormais à sa fin. Chose qui marquerait, enfin, le début d'une bonne soirée : profitant de son congé du lendemain, le jeune pharmacien avait pour projet de passer la nuit en ville.

Manger dans un bon restaurant, prendre un verre au comptoir d'un de ses pubs favoris et - pourquoi pas, prolonger la soirée aux côtés d'une nouvelle connaissance. Une nuit plaisante, lénifiante. De quoi le sortir un peu du quotidien monotone - métro, boulot, dodo, qui, ces dernières semaines, était malheureusement devenu sien.

La clochette de l'entrée tinta et, conciliant, William quitta des yeux la liste des commandes à passer pour les poser sur l'arrivante. Il s'agissait d'une vieille dame, une Madame Etinkson ou Johnson - une habituée de la boutique, accro aux somnifères et aux plantes. Le genre Mamie-gâteau qui se plaisait à raconter les dernières bêtises de ses petits enfants avec bonne humeur, tout en croisant les doigts pour qu'ion ne lui refuse pas sa boîte de calmants hebdomadaire.

Une femme charmante en somme - et qu'il appréciait assez pour quitter son comptoir en la voyant chanceler. William offrit son bras à Madame Jetinkson et, s’enquérant de son état de santé, la conduisit.. auprès de son confrère, lui aussi apprenti, occupé à arranger l'étalage de médecine naturelle.

Cette action lui valut d'essuyer un nouveau regard noir de son confrère - visiblement peu enclin à écouter les élucubrations d'une vieille folle hypocondriaque, persuadée de souffrir de tous les maux du monde.

Billy rejoint le comptoir avec un sourire amusé : dommage qu'un d'eux ait à s'y coller. Ses projets du soir, maintenant décidés, n'avaient pas à attendre. Le Mitz était un restaurant dont il avait entendu le plus grand bien - loin du centre-ville bruyant, et pas encore assez bien noté pour attirer l'élite de ce monde. Voilà qui devrait ainsi lui permettre d'éviter les mauvaises rencontres.

Ting.

Le sourire qui bordait ses lèvres disparut instantanément. Ginger occupé avec la vieille femme à l'autre bout de la boutique, la porte qui s'était ouverte une seconde fois. La situation n'avait plus rien de drôle.

Un client des plus indésirables venait de pointer le bout de son nez. Un client qu'il se devrait, de plus, de réceptionner, étant donné qu'il venait de confier sa vieille folle aux bons soins de son collègue.

Blake. Ethelwise.

La raison de l'ennui accumulé depuis ces dernières semaines.  Celui qui, si longtemps, avait été un ami proche - et même plus, son collaborateur. Son associé le plus intime.

Mais que diable venait-il faire ici ? Le corps de William se tendit au possible, il posa ses mains crispées sur le comptoir et continua d'observer, hébété, l'homme qui se tenait devant lui.

A bien y réfléchir, cette visite inopportune aurait pu arriver bien avant. Blake savait quelles études il menait - mais s'il savait où le trouver socialement parlant, ils n'avaient jamais vraiment parlé boulot tous les deux. Ils parlaient avant tout d'affaires.

« Billy.. »

La mâchoire du pharmacien se crispa. Le pdg semblait aussi surpris que lui, c'était à peine s'il semblait y croire. Mais une fois la phase de stupéfaction passée, le Gardner redoutait plus que tout sa réaction.

« William Charles Gardner, on doit parler. »

Le visage du pharmacien était livide, celui du brun, rageur. La fureur qu'il pouvait lire dans ses yeux le terrifiait. Oui, Billy avait en ce moment peur, peur de cet homme qu'il avait cru connaître, et peur de ce que celui-ci pouvait dire. Pouvait laisser entendre aux autres.

Car ils n'étaient pas seuls.

« Pourquoi t’es parti ? Pourquoi t'as changé de numéro ? Pourquoi tu me fuis ? »

La bombe avait été lâchée.

La voix de l'Ethelwise n'était pas normale. Son timbre était bien plus rauque qu'à l'accoutumée, et cela ne fit qu'accentuer le malaise du pharmacien. Il était pris au piège derrière le comptoir, et Blake arborait toujours ce regard fou, ce regard qu'un homme de sa stature n'avait jamais montré.

Blake était un homme de la haute - il était prospère, charismatique, rusé - maître de lui-même et de ses émotions. Il avait toujours cette aura puissante, d'assurance, de maîtrise. De force. Il était tout ce qu'on rêvait de voir. Généreux, altruiste - agréable : Blake faisait rêver. On l'enviait, mais on l'aimait : tout le monde aimait Blake Ethelwise, et même lui avait fini par réellement se prendre au jeu. Lui, qui avait participé de bien trop près à son ascension. Lui, qui avait choisi d'aider cet homme - et de s'en faire un ami.

Mais aussi un complice - dans tous les sens du terme.

Billy était toujours aussi livide. Le regard fou de Blake le torturait - et à ce moment précis, il aurait voulu lui crier de se la fermer. D'arrêter. De se taire, de partir.

De le laisser tranquille.

Mais ils n'étaient pas seuls.

Blake n'était pas aussi idiot : ne voyait-il pas que des oreilles les écoutaient ?!

Le Gardner n'arriva pas à dire un mot. Ses yeux fuyaient maintenant son comparse pour se poser au fond de la boutique, là où étaient les deux témoins. Ils étaient toujours là... Tournés vers eux. Le grassouillet avait une expression hébétée au visage et quand à la vieille, jamais elle n'avait dû être aussi choquée.

Tous deux assistaient, curieux et impatients, à leur échange. Ils n'en perdraient pas une miette. Billy déglutit - jamais il ne s'était encore retrouvé dans une situation aussi délicate. Le choc, la peur, lui tiraillait le ventre.

« Tu n’avais pas le droit de partir ! »

PAF.

Le pdg venait de faire claquer son poing contre le comptoir - il eut de nouveau toute l'attention du pharmacien. Il venait brouillement de tousser, c'était une toux bien grasse, Billy ne put s'empêcher de penser que ses poumons devaient bien être touchés, cas classique, avec l'épidémie de rhume qui sévissait à Elyas.

Mais fort heureusement, la maladie l'avait un peu calmé. C'était comme si la colère du brun était redescendue d'un coup, du moins en surface. Sa voix, si forte, devenue subitement rocailleuse poursuivit encore :

« Je te faisais confiance putain.. Qu’est-ce qui t'as pris.. ? Parle-moi William ! »

La situation et ces paroles, prises hors contexte, étaient assez comiques - et elle lui aurait sûrement arraché un sourire, si l'horreur de se savoir entendu et observé ne terrifiait pas le pharmacien.

Faire confiance : il s'agissait là du problème. Naïvement, il avait cru en Blake - il avait sans doute tellement voulu croire en cet homme, cet inconnu qui était un jour venu le trouver pour lui proposer le plus tordu et curieux des marché, que la magie avait prise.

C'était de sa faute - autant de la sienne que de celle du pdg - il le savait. Et c'est pourquoi il ne tenait plus à être associé à cet homme.

Blake lui avait parlé, il y a longtemps déjà, mais il lui avait confié quelque chose d'incroyable. Un plan extraordinaire, tout bonnement inconcevable - le pari était risqué, mais ils avaient réussi et avaient, tous deux, gagné gros.

Mais jamais - jamais, William n'aurait pu envisager que les choses deviennent hors de contrôle. Absolument hors de sa portée.

Blake Ethelwise était un usurpateur.
Blake Ethelwise était un meurtrier.
Et Blake Ethelwise allait bientôt se compromettre fatalement.

Et Billy ne tenait pas à ce qu'il l'entraîne dans sa chute.

Le clochette tinta pour la troisième fois consécutive. Un exploit, pour cette heure avancée de la journée. Et une réelle aubaine pour le Gardner puisque cela réveilla l'Ethelwise.

« Allons dans l’arrière boutique. On en parle maintenant, si je te donne rendez-vous tu ne te pointeras jamais. »

La voix du pdg s'était faite très basse - il avait enfin retrouvé son esprit. Et cette constatation rassura un peu le pharmacien, même s'il n'apprécia pas l'injonction. C'était maintenant à lui de jouer.

Le Gardner se racla la gorge, lissa le col de sa blouse immaculée et se tournant vers son collègue, l'apostropha d'un sourire :

« Monsieur me semble bien fiévreux. Je l'emmène faire un rapide examen à l'arrière-boutique. »

Son regard glissa sur la vieille qui, outrée, avait une main sur le cœur, puis sur la nouvelle arrivante, totalement innocente à la situation. C'était une habituée elle-aussi, une boîte d'aspirine et ce serait réglé.

Il fit un rapide signe au pdg de la suivre, pour la forme et - soulevant la tablette permettant l'accès au comptoir, le laissa le précéder. Son sourire, une fois de plus, s'évanouit instantanément. Si sa situation était maintenant sauvée auprès des autres, il allait devoir s'expliquer au brun. Trouver un prétexte suffisamment bon pour apaiser, ne serait-ce qu'un peu, la colère de son complice.

L'homme à la barbe hirsute était loin d'être un idiot, et la tâche s'avérait d'avance presque impossible.

« Assieds-toi là, Ethelwise. »

Billy referma lentement la porte derrière eux, il hésita un instant, mais ne fit pas tourner le loquet. Son sort était désormais scellé. Il désigna du doigt un tabouret en bois et pris, lui, place sur le lit en face. Ethelwise, c'était ainsi qu'il s'était toujours adressé à son ami en public, étiquette oblige. Il y avait, hormis ses conquêtes, peu de personnes que Billy appelait par leurs prénoms. Blake, en privé, en avait étrangement toujours fait partie.

Blake - ça avait longtemps été une sorte de blague entre eux deux. Un secret que seuls eux possédaient...

Mais aujourd'hui, ce nom aurait sonné beaucoup trop faux. Et William C. Gardner ne tenait plus à le tenir en ami.

« C'était une sacrée scène. Impeccable ton entrée, aussi soignée que d'habitude. »

La remarque se voulait légère, badine - mais le ton du Gardner n'y était pas. Sa voix était glaciale. Il n'y avait pas l'ombre d'un sourire sur ses lèvres. Ce qu'avait fait Blake était très dangereux, bien plus que ce qu'il pouvait imaginer. L'imbécile.

Le grand Monde les savait proches; ses parents, amis.
Mais ici, personne n'avait jamais réclamé Billy.

La peur l'empêchait encore de retrouver sa superbe. Il se doutait que le pdg ne tenterait rien de dangereux ici, maintenant qu'il se savait potentiellement écouté.

« Mais ta sortie le sera un peu moins. Ce n'est pas le moment, ni l'heure de discuter ; je travaille, ici. Et j'ai une charte à respecter. »

Le pharmacien se releva. Rester assis, en un moment pareil, l'énervait. Il n'était pas d'un tempérant explosif, mais le stress l'empêchait de raisonner calmement. Blake voulait des réponses qu'il ne pouvait lui fournir : ça n'allait pas bien finir.

« Ici, tu es un client que je me dois de traiter. »

Billy s'était retourné pour fouiller dans le placard en bois. Il en sortit des gants, une languette en bois, des cotons-tige et un tas d'objets qui lui seraient parfaitement inutiles. Il fallait qu'il trouve quelque chose...

« Je ne suis pas parti - Blake, le prénom lui échappa, je travaille simplement. Tu m'as bien trouvé ici, non ? Je suis pas parti, et je ne partirai pas. Il ne m'est rien arrivé de spécial, je n'ai rien dit, nouvelle gaffe ; il se mordit la lèvre, et je ne dirai rien. Tout va bien. Et je ne peux pas filer. »

Il avait parlé, s'était un peu embrouillé, mais avait réussi à articuler les mots avec assez d'assurance. Le Gardner ne savait pas s'il y avait matière à espérer, mais il l'avait fait : c'était dit.

« Maintenant calme-toi, les murs ont des oreilles. Et tirez la langue ! C'est d'abord pour ça que tu es venu, non ? »

Le pharmacien fit claquer les gants avant de les enfiler, approchant un abaisse-langue de la bouche de son client. Qu'il le veuille ou non, il s'agissait maintenant de la chose à faire.

« Vaut mieux ça que des sorties comme les tiennes William. Plus lâche tu meurs. »

Le pharmacien avait accusé le coup sans broncher. Touché - il n'avait rien à répondre à la réplique cinglante de son associé, même si lâche n'était pas le mot qu'il aurait  choisi d'employer. Non - ce n'était pas de la lâcheté, mais un acte de raison. Quitter le navire avant que celui-ci ne tombe dans l'eau ; à sa place, si leurs rôles avaient été inversés, il était certain que Blake aurait fait la même chose.

C'est pourquoi bien que piqué au vif, Billy choisit de garder le silence. L'heure n'était pas à la dispute - ni à la conversation. La visite de Blake était bien malheureuse, mais elle ne s'éterniserait pas.

Le jeune Gardner attendit donc patiemment que son vis-à-vis daigne enfin se comportement civilement. Qu'il s'en tienne enfin à son rôle de simple client. Ce qui ne serait sans doute pas chose facile, étant le caractère désinvolte de l'Ethelwise, mais qu'importe : sa mauvaise toux finirait bien par lui faire entendre raison.

Mais étonnement, le pdg se prêta facilement à l'exercice - sa voix devait donc suffisamment le faire souffrir. Tant mieux - car le pharmacien ne savait pas s'il aurait su faire face à un nouveau outburst ; les parois de la pièce n'étaient pas spécialement fines, cependant l'attention était déjà braquée sur eux et il se doutait que Ginger se ferait un plaisir d'en notifier son patron.

Ce fut cependant sans compter une dernière pique de la part du brun.

« J’espère au moins que tu seras meilleur pour trouver mon problème que pour tenir des paroles. »

Mes paroles, mes paroles. Si une chose était sûre, c'était que le Gardner ne se serait jamais compromis de la sorte s'il avait tout de suite su à qui il avait affaire. Il eut la décence de ne pas envoyer un regard noir à son désormais-patient, et se contenta de fourrer la languette de bois dans sa bouche. Au moins comme ça, il était assuré que Blake garderait le silence quelques instants.

Avoir une vue plongeante sur les amygdales de quelqu'un n'était jamais vraiment réjouissant.. Même lorsqu'il s'agissait du grand Blake Ethelwise. Sa dentition était  assez belle - Billy fut cependant surpris de constater qu'il n'avait pas été opéré des dents de sagesse. Détail insignifiant certes - mais assez peu commun dans ce qui était leur monde.

La gorge du brun était sacrément irritée - chose pas si surprenante étant donné l'aplomb avec lequel s'était passée leurs retrouvailles. Le pharynx était lui aussi touché - le col semblait enflammé.

Cela expliquait donc le mauvais état du pdg - sa mine exécrable, mais aussi son état d'humeur. Oui, ça avait dû lui faire un mal de chien de crier aussi fort.

Le pharmacien retira la languette, et soupira :

« Attends quelques instants, je ne vois pas bien le fond de ta gorge. Il va falloir que j'utilise une lampe. »

Le blond s'était tourné en direction du meuble contenant les divers outils de contrôle médical, mais il s'arrêta :

« Garde la bouche ouverte. Ca facilitera le transit de la salive jusqu'à la trachée.

.. Et ça t'empêchera également de parler », ajouta le Gardner mentalement.

La lumière facilita nettement l'observation du pharmacien. Le larynx aussi semblait bien rouge. Un peu trop peut-être pour qu'il se laisse aller à une plaisanterie sur la dentition de son patient.

« Bon.. », Billy se racla la gorge - et après avoir également fait passer un rapide examen l'état des pupilles de l'Ethelwise, ainsi que de ses pulsions cardiaques : il se laissa aller au constat.

« C'est un mauvais rhume, Billy soupira et s'assit sur le rebord de la table. Un bien mauvais rhume si tu veux mon avis étant donné l'état de tes ganglions, mais c'est de saison. »

Et un de plus - la liste des victimes de cette mauvaise épidémie ne faisait que de s'allonger. Tant mieux, dans un sens - c'est ce qui faisait marcher la boutique.

« Alors je vais te dire exactement ce que j'ai dit aux autres. Couvre-toi mieux la gorge et n'hésite pas à investir dans une boîte de bonbons à la menthe et de thé à la camomille. Je vais te prescrire un sirop pour apaiser les maux de gorge, potentiellement du sérum pour palier à un écoulement nasal, et ça finira aller. »

Le Gardner prenait un plaisir manifeste à énoncer son verdict au brun. Il était risible, même pour lui, de voir qu'un homme de la trempe du grand Blake Ethelwise, puisse être terrassé par une si petite chose. L'imaginer passer ces prochaines soirées en peignoir dans une pièce infestée de mouchoirs à l'eucalyptus l'amusait assez. Et s'ils étaient encore ce qu'ils étaient jusqu'à il y a quelques semaines, William aurait eu un malin plaisir à se moquer ouvertement de son état - et à lui apporter pots de miels et bouquet de fleurs à l'improviste pour rire de la situation.

Oui...

Le pharmacien se racla la gorge, et tandis qu'il se levait pour ranger le stéthoscope, toute trace d'amusement avait quitté son visage.

« Mais je ne peux que t'enjoindre à aller tout de même consulter un vrai médecin. Pour ce qui est d'éventuels antibiotiques et d'un certificat, je ne peux rien faire. Ce n'est pas comme si tu n'en avais pas le temps ou les moyens. Et l'alcool sera aussi à proscrire pour ces deux prochaines semaines. »

Il avait ajouté cette dernière note d'un voix plus basse. Il connaissait l'homme, après tout.. Mais sans laisser le temps à son ex-associé d'y répondre, il ouvrit et fit signe à l'Ethelwise de le suivre au comptoir. Toute discussion était maintenant terminée.

Désolé, Blake, mais je ne ferai rien d'autre pour toi aujourd'hui.